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日曜日にラスベガスのアレジアント・スタジアムで行われるスーパーボウルLVIIIの最初のキックオフから、人工知能プラットフォームがフィールド上のあらゆる動きを追跡し、選手の安全確保に貢献する。

他の多くのプロスポーツリーグと同様、NFLは何年も前からデータ主導の変革の最先端にいる。例えば2015年、リーグは全選手にRFIDセンサーを装備させ、データ収集の取り組みを劇的に強化した。今シーズン、NFLはアマゾン・ウェブ・サービス（AWS）と緊密に連携し、両者の共同取り組みのための新しいクラブ・ポータルをデビューさせた。これがDigital Athleteである。

Digital Athleteは、AIと機械学習（ML）を活用したプラットフォームで、プレーや体勢から怪我のリスクが高い選手を予測する。このプラットフォームは、選手のRFIDタグ、毎秒60フレームを撮影するフィールド周辺に設置された38台の5K光学追跡カメラ、さらに天候、用具、プレーの種類などその他のデータからデータを取得し、選手の経験に関する完全なビューを構築する。これらのデータソースのひとつが次世代スタッツシステム（NGS）で、全選手の位置、スピード、加速度データをリアルタイムで取得している。

デジタルアスリートは毎週の試合中、680万フレームのビデオをキャプチャして処理し、フィールド上の選手の位置とポジションを約1億件記録している。練習中は、1週間あたり約15,000マイルの選手追跡データを処理しており、これは5億以上のデータポイントに相当する。

AWSのスポーツ部門グローバル責任者であるジュリー・サウザは、「私たちは試合中のシナリオで何百万ものシミュレーションを行い、どの選手が最も怪我のリスクが高いかをチームに伝え、チームはその情報を使って個別の怪我予防コースを開発しています」と語る。

サウザ氏は、ESPNとNBAやその他のスポーツリーグのデータトラッキングと分析を提供するSecond Spectrumの両方で事業開発と戦略の責任者を務めた後、3年以上AWSのスポーツ部門の責任者を務めている。現在、彼女とAWSのチームは、ファンとのエンゲージメントや会場管理から、ゲーム戦略、スカウティング、ルール開発まで、あらゆるものを網羅するデータ駆動型ソリューションをスポーツやエンターテイメント組織が構築するのを支援している。

NFLは昨シーズン、Digital Athleteを試験的に導入し、今シーズンから全32チームが利用できるようになった。

ゲームを変える

Digital Athleteを構築する最初のステップは、コンピュータービジョンとMLを使って、AIに試合や練習の映像から情報を引き出すことを教えることだった。例えば、AIプラットフォームが頭部への衝撃を追跡する前に、あらゆる角度からヘルメットの画像を取り込み、ヘルメットの識別方法を学習する必要があった。ヘルメットを識別できるようになると、ヘルメットの衝撃を認識し、NGSデータを相互参照して、どの選手が関与していたかを判断するようになった。

Digital Athleteは、すべてのデータを自由に使用することで、負傷がいつどのように発生したかの状況を再構築し、異なる選手セットを使用してあらゆるプレーのシミュレーションを実行することができる。そして、リスク軽減モデリングを使ってトレーニングデータを分析し、怪我のリスクを最小限に抑えながら選手の理想的なトレーニング量を決定することができる。チームは現在、ポーズ推定と呼ばれる機能に取り組んでいる。これは、空間と時間を通して選手の動きを評価し、身体のポジショニングがどのように怪我につながるかをよりよく理解するためのものだ。

サウザ氏は、このデータは選手にパーソナライズされたトレーニングプログラムを作成するのに役立つだけでなく、リーグレベルでの意思決定の原動力にもなると指摘する。Digital Athleteが使用したデータは、2023年にデビューしたNFLのキックオフの新フェアキャッチルールの重要な要因となった。旧ルールでは、キッカーがボールをエンドゾーンに蹴り込んだり、エンドゾーンを過ぎたりしない限り、チームはキックオフをキャッチしてリターンすることを試みなくてはならなかった。これにより、キックリターナーは、ボールがエンドゾーンの手前で蹴られた場合でもフェアキャッチを要求できるようになり、キックリターンプレーは終了し、フットボールはリターンチームの25ヤードラインに置かれる。

この新ルールの目的は、キックオフリターンを7％減らすことであり、その結果、このプレーによる脳震盪が15％減少することがデータから示唆された。

「キックオフのランバックは、頭からぶつかる場面が多くなる。「ルールやゲームの進め方が変わってきていることを示していると思う」。

Digital Athleteの目的のひとつは、プレーシナリオと負傷の結果との間に似たような相関関係があることを明らかにし、軽減できるリスクに光を当てることにある。

「ケガの可能性を高める特定のプレーやルールを見つけることができれば、そのルールを変更することができる」と彼女は言う。

勘よりデータ

デジタルアスリートの最終的な目標は、試合や練習中にフィールドで起こっていることを理解するために、勘や直感ではなくデータを使うことである。このことは、試合の他の分野でも実証されている。例えば、アナリティクスの情報を得たチームが4thダウンコンバージョンを試みる傾向が強まっている。

「以前はこのようなことは話せなかった。直感とか、そういうものがあった。直感的に分かっていることを教えてくれ。それを証明することも、反証することもできるだろう」。

これはスポーツだけでなく、すべてのビジネスに当てはまることだとサウザ氏は言う。

「好奇心を持つというマインドセットを持つことが重要なのです」と彼女は言う。「まずはデータ戦略を立て、データの基礎を築き、その上で質問を投げかける。

その後、データ主導の変革を成功させるには、AI能力の構築は反復プロセスであり、それらの能力が時間とともに成長するよう忍耐が必要であることを知る必要があると彼女は言う。

「モデルを構築して、設定して、それで終わり、ではないですよね？モデルは使いながら賢くなっていくものだ」とサウザ氏は語っていた。