‘축구 팬 경험을 바꾸다’··· 프리미어리그의 AI 기술 도입 현황

잉글랜드 프리미어리그가 지난 27일 에버턴과 AFC 본머스, 맨체스터 유나이티드와 웨스트햄의 개막전으로 서머 시리즈를 열었다. 이번 경기는 단순한 친선전을 넘어 리그의 새로운 AI 기술 역량을 선보이는 장이기도 했다. 이는 7월 초 체결된 MS와의 5년 전략적 파트너십의 첫 결과물이다.

프리미어리그는 잉글랜드축구리그(EFL) 체계에서 최상위 리그로 총 20개 구단이 참여하고 있다. 전 세계 189개국 9억 가구에 중계될 만큼 가장 많은 시청자를 보유한 축구 리그로 꼽힌다. 리그 측은 최근 체결한 MS와의 파트너십이 프리미어리그 33년 역사상 가장 중요한 기술 전환 중 하나라고 밝혔다.

프리미어리그의 디지털미디어 및 관객 개발 책임자인 알렉산드라 윌리스는 “전통적으로 프리미어리그는 미디어 판매와 소규모 중앙 스폰서십 프로그램 운영에 역할이 집중돼 있었다. 그렇기 때문에 지금까지는 전 세계 팬을 위한 기술, 아키텍처, 기술 스택을 구축할 필요가 없었다”라고 설명했다.

하지만 리그의 역할이 변화하면서, 이제는 팬들과의 접점을 확대할 수 있는 디지털 제품과 서비스를 제공하기 위해 성숙하고 미래 대응이 가능한 기술 인프라가 반드시 필요하게 됐다.

과거 윔블던에서 커뮤니케이션 및 마케팅 디렉터로 일했던 윌리스는 3년 전 프리미어리그에 합류해 디지털미디어 그룹을 이끌고 있다. 해당 그룹은 미디어 부문 내 조직으로, 기존에는 프리미어리그의 미디어 권리 판매에 주력해 왔다. 하지만 최근 몇 년간 리그는 전 세계 팬들이 선호하는 팀과 선수들과 더 깊이 소통하길 바라는 수요를 충족시키기 위해 디지털 전환을 추진해 왔으며, 그 과정에서 디지털미디어 그룹이 주도적인 역할을 맡아왔다.

윌리스는 “우리는 사람들이 상호작용할 수 있는 디지털 제품과 플랫폼 전반, 해당 플랫폼에 탑재되는 모든 콘텐츠, 그리고 우리가 전달할 수 있는 모든 이야기를 관리한다. 또한 이메일, 푸시 알림 등 다양한 채널을 통해 개별 팬에게 도달하는 팬 마케팅 활동 전반도 담당하고 있다”라고 설명했다.

전략적 파트너십

프리미어리그의 클라우드 및 AI 파트너로는 MS가 참여해 디지털 플랫폼과 비즈니스 운영 전반의 기반을 구축하는 역할을 수행하고 있다.

팬 소통 부문에서는 MS 코파일럿 기반의 새로운 디지털 프리미어리그 컴패니언(Premier League Companion) 개발을 시작했다. 이 서비스는 애저 오픈AI(Azure OpenAI)를 활용해 30개 시즌 이상의 통계, 30만 개 이상의 기사, 9,000개 이상의 영상 자료에서 정보를 추출하도록 설계됐다.

윌리스는 “프리미어리그 팬들이 코파일럿을 직접 사용하게 되면, 그 경험이 ‘새로운 것을 발견하는 출발점’이 될 수 있다는 점이 우리에게 가장 흥미롭다”라며 “전 세계 팬들은 제각각 다르다. 관심을 끄는 무언가가 있을 수 있지만, 전체 미디어 환경이 워낙 파편화돼 있어 쉽게 길을 잃을 수 있다”라고 말했다. 이어 “우리가 팬들을 안내하고, 더 많이 배우고 올바른 접점을 찾을 수 있도록 도와준다면 결국 평생 팬으로 남아 구단과 중계 파트너와 함께 시간을 보내게 될 것이라고 본다”라고 덧붙였다.

현재 컴패니언은 새로 출시된 공식 프리미어리그 모바일 앱과 웹 플랫폼을 통해 이용할 수 있다. 서머 시리즈 기간 동안 제공되는 초기 버전은 사전 설정된 프롬프트를 활용해 프리미어리그 전체 자료(통계, 기사, 영상 등)를 기반으로 답변을 제공한다. 윌리스는 여기에 서머 시리즈 관련 전용 데이터도 포함됐다고 밝혔으며, 향후 추가 데이터도 제공될 예정이라고 설명했다.

윌리스는 “사용자가 원하는 특정 인사이트를 직접 찾아볼 수 있도록 오픈 프롬프트 기능을 빠르게 도입하려 하고 있다. 또한 비영어권 사용자도 서비스를 이용할 수 있도록 현지화 작업을 진행 중이며, 여기에 영상 및 오디오 콘텐츠의 심층 탐색 기능도 포함될 예정”이라고 밝혔다.

판타지 프리미어리그

이번 시즌 후반에는 앱과 웹사이트의 판타지 프리미어리그(Fantasy Premier League)에 마이크로소프트 AI를 적용해, 팬 개개인을 위한 퍼스널 어시스턴트 매니저 기능을 제공할 계획이다. 윌리스는 이 매니저가 사용자의 가상 게임 기록, 통계, 과거 의사결정 내역에 접근해, 보다 심층적이고 다면적인 의사결정 지원 도구 역할을 하게 될 것이라고 설명했다.

윌리스는 “이와 유사한 기능을 제공하는 서드파티 애플리케이션도 있지만, 게임 데이터베이스라는 실제 ‘신뢰 가능한 원천’ 위에 구축된 기능이란 점에서 차별화된다. 여기에 사용자 본인의 플레이 이력과 과거 의사결정까지 결합할 수 있다는 점은 상당히 의미 있는 변화가 될 것”이라고 언급했다.

지난 시즌 판타지 프리미어리그에는 1,150만 명 이상의 이용자가 참여했다. 프리미어리그의 최고사업책임자(CCO)인 윌 브래스는 코파일럿 통합을 통해 해당 서비스의 인기가 더욱 높아질 것이라고 내다봤다.

브래스는 “판타지 프리미어리그는 지난 수십 년간 프리미어리그의 가장 큰 성공 사례 중 하나였고, 지난주 게임이 출시된 이후에도 반응이 매우 좋았다. MS와 함께 개발 중인 어시스턴트 매니저는 팬들이 더 나은 결정을 내릴 수 있도록 돕는 역할을 하게 될 것”이라고 말했다. 그는 또한 “이 기능은 경기를 대신 이겨주는 알고리즘이 아니라, 이적과 스쿼드 구성, 그리고 게임 전략에 대해 좀 더 주도적으로 고민하고 판단할 수 있도록 지원하는 도구가 될 것”이라고 설명했다.

프리미어리그는 이번 디지털 전환의 일환으로 핵심 기술 인프라를 애저(Microsoft Azure)로 이전하고 있다. 리그 측은 이를 통해 디지털 생태계 전반에 걸쳐 확장성, 보안, 민첩성을 확보할 수 있으며, 특히 AI 서비스의 유기적 통합이 가능해질 것이라고 전했다.

리그는 방송 경험 전반에도 일부 AI 서비스를 적용해 대대적인 개편을 추진하고 있다. 애저 오픈AI(Azure OpenAI)를 포함한 애저 AI 파운드리(Azure AI Foundry)의 다양한 모델을 통합하고 있으며, 실시간 경기 중 데이터 오버레이 기능을 구현 중이다. 이러한 서비스는 경기 종료 후 분석 기능에도 활용될 예정이다.

마지막으로, 프리미어리그와 MS는 마이크로소프트 365(Microsoft 365), 파워 플랫폼(Power Platform), 다이내믹스 365 파이낸스&오퍼레이션(Dynamics 365 Finance and Operations)을 활용해 리그의 내부 운영을 현대화하고 있다. 이를 통해 업무 흐름을 간소화하고, 협업 효율성을 높이며, 데이터 기반 의사결정 체계를 구축할 수 있도록 지원할 계획이다.

MS의 영국 및 아일랜드 지사 부사장이자 CEO인 대런 하드먼은 “프리미어리그 모든 직원이 AI 도구를 직접 활용할 수 있도록 지원하고 있다. 이는 팬 참여 앱에 내장된 코파일럿 개발을 넘어 리그 전체 정보 노동자의 업무 방식을 변화시키는 것”이라고 말했다. 그는 “단순한 기술 혁신이 아니라 AI 어시스턴트를 일상적인 업무에 어떻게 활용할 것인가에 대한 문화적 전환”이라며 “반복적인 업무를 줄이고, 직원들이 창의적이고 가치 있는 비즈니스에 집중할 수 있도록 하는 데 목적이 있다”라고 설명했다.

프리미어리그 서머 시리즈의 2번째 경기 일정은 이번 주 수요일 시카고 솔저 필드에서 열리며, 웨스트햄과 에버턴, 맨체스터 유나이티드와 본머스가 맞붙는다. 이후 팀들은 다음달 3일 애틀랜타 메르세데스-벤츠 스타디움에서 열리는 두 경기로 시리즈 일정을 마무리한다.
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