NFL Combine se apoya en Azure AI para tomar decisiones en tiempo real el día del ‘draft’

Irene Iglesias Álvarez | Seattle, Washington (Estados Unidos)

La Liga Nacional de Fútbol Americano (NFL, por sus siglas en inglés) celebra anualmente el bautizado como Scouting Combine, la mejor oportunidad para aquellos jugadores que aspiran a conquistar el deporte más popular de los Estados Unidos. La cita, cuya asistencia está reservada a aquellas jóvenes promesas del fútbol americano universitario, es una parte importante del proceso del draft, el sorteo anual donde los equipos de la NFL seleccionan a jugadores recién graduados con el propósito de sumar nuevo talento a sus clubes. El draft busca mantener la competitividad y la paridad en la liga, proporcionando a los equipos una forma de adquirir nuevo capital humano con el objetivo de encaramarse en lo alto de la clasificación.

Cada año, religiosamente, el NFL Scouting Combine reúne a entrenadores y ojeadores de los 32 clubes para evaluar el talento y los datos de rendimiento de más de 300 de los mejores atletas de todo el mundo. Las decisiones que se toman en el Combine determinan el futuro, tanto de los clubes de fútbol americano como de los jugadores. En este sentido, como cabe esperar, los retrasos o descuidos durante el evento acarrean un coste que nadie quiere asumir.

Así, la necesidad de acelerar el acceso a los datos y la información dentro de la aplicación NFL Combine existente impulsó la última evolución de la aplicación, que ha prestado apoyo a los clubes en el Combine durante varias temporadas. La incorporación de un asistente de inteligencia artificial (IA), diseñado para permitir a los ojeadores y entrenadores obtener información instantánea sobre los jugadores y formular sus preguntas con la jerga habitual del Combine, ha supuesto un avance considerable.

Lo constata Jeff Foster, presidente de la National Football Scouting (NFS, por sus siglas en inglés). “¡Nos lanzamos! Decidimos cambiar radicalmente el juego para estos clubes dándoles exactamente lo que necesitan cuando lo necesitan”, explica el ejecutivo. “Queríamos transformar horas de tedioso trabajo manual en segundos de datos listos para usar”.

Respuestas en tiempo real con Azure AI

Para integrar el nuevo asistente de la aplicación antes del Combine de 2025 [celebrado entre febrero y marzo], la NFL trabajó con Southworks, partner de Microsoft en términos de desarrollo, para integrar un asistente de IA conversacional. La arquitectura reunió Azure OpenAI para el procesamiento del lenguaje natural; Azure Cosmos DB para un acceso rápido y estructurado a los datos; y Azure Container Apps para un rendimiento escalable el día del draft sin necesidad de gestionar la infraestructura. Como resultado, el asistente podía interpretar consultas desde la banda, analizar y comparar datos de los jugadores y responder en tiempo real, proporcionando a los ojeadores datos precisos sobre los jugadores y un rendimiento rápido.

Azure OpenAI Service hace las veces de columna vertebral del asistente al posibilitar la ejecución del último modelo de la serie GPT. Para potenciar la experiencia del asistente, los desarrolladores se basaron en una pila estrechamente integrada de servicios de Azure que gestionan la interacción en lenguaje natural, el procesamiento de datos y la escalabilidad.

“Ahora solo tengo que hacer una pregunta de la misma forma que se la haría a una persona y obtengo lo que necesito en cuestión de segundos. Antes tardaba horas, y a veces ni siquiera era posible hasta después de la Combine”, afirma Jacqueline Davidson, vicepresidenta de Investigación Futbolística de los Tampa Bay Buccaneers. Para Davidson, este cambio ha convertido un proceso que llevaba mucho tiempo en una ventaja en tiempo real. La solución no solo aceleró las cosas, dice, sino que proporcionó información exacta cuando realmente se necesitaba.

La inteligencia del asistente, por su parte, se basa en Container Apps, que aloja tanto la API del asistente como los servicios en segundo plano responsables de obtener y normalizar los datos de los sistemas de la NFS. La elección de Container Apps proporcionó al equipo una capa informática totalmente gestionada que no solo se adaptaba al tráfico del día del evento, sino que también brindaba fiabilidad, seguridad y cumplimiento normativo a nivel empresarial, todo ello sin la sobrecarga que supone la gestión de la infraestructura.

En la capa de datos, Azure Cosmos DB actúa como almacén de datos detrás del asistente, almacenando en caché la información estructurada de los jugadores para que el asistente pueda responder rápidamente. En futuras iteraciones, Azure Cosmos DB también facilitará las interacciones de varios turnos actuando como capa de memoria del asistente, pero en esta versión, todas las respuestas son de un solo turno y sin estado.

En conjunto, han revelado en el marco de la celebración de Build, el evento que Microsoft está celebrando estos días en Seattle y en el que está presente CIO España, esta arquitectura ha proporcionado al nuevo asistente de IA de Combine “una base de nivel de producción, altamente segura, escalable y con gran capacidad de respuesta, lista para su uso en tiempo real desde el terreno de juego dentro de la aplicación en la que los equipos ya confiaban”.

Beneficios operativos adquiridos

Para el personal del club, la ventaja era clara: las consultas en lenguaje natural convertían los informes y comparaciones manuales en respuestas instantáneas durante los momentos críticos del Combine. La respuesta, por tanto, pasaba por la creación de una solución en tiempo real que fuera rápida y escalable. Para el equipo de desarrollo, crear e integrar el nuevo asistente de IA en un plazo ajustado, dentro de la aplicación Combine ya operativa, implicaba apoyarse en una filosofía de desarrollo clara: actuar con rapidez, reducir la complejidad y crear para el uso en el mundo real.

Gran parte de ese éxito se debió a la elección de Container Apps como capa de computación del asistente. “Esto nos proporcionó una base limpia y nativa de la nube”, comenta Pablo Damiani, director de Prácticas de Southworks. “Como no teníamos que gestionar la infraestructura, pudimos centrarnos por completo en la lógica del asistente y el comportamiento del sistema, y no en los procesos de implementación o las políticas de escalabilidad”.

Azure Cosmos DB fue igual de relevante a la hora de garantizar el rendimiento. Actuó como una caché rápida y resistente, almacenando datos normalizados de los jugadores para que el asistente pudiera responder al instante sin tener que consultar repetidamente las API ascendentes. Para el equipo, Azure Cosmos DB aportó la velocidad y la flexibilidad que necesitaban bajo cargas reales. “Elegimos Azure Cosmos DB por su rendimiento excepcional y su facilidad de uso”, apunta Damiani. “Al no tener esquema, podíamos almacenar documentos JSON con los resultados de la NFL Combine sin tener que planificar el esquema por adelantado, lo que supuso una gran ventaja dado nuestro apretado calendario”.

Más allá de las opciones de arquitectura, Southworks se basó en las prácticas recomendadas de ingeniería. Por un lado, las pruebas automatizadas y el control de calidad inmediato garantizaron que el asistente pudiera mantener la capacidad de respuesta durante los picos de uso en la banda. Por otro, la instrumentación temprana con Application Insights en Azure Monitor ayudó al equipo a realizar un seguimiento de la latencia, el consumo de tokens y los patrones de comportamiento, lo que permitió obtener información sobre el rendimiento en tiempo real. Además, los datos de uso durante el Combine ayudaron a ajustar la experiencia en función de cómo interactuaban realmente los ojeadores y los entrenadores con el asistente, y no solo de lo que se esperaba.

“Con este tipo de experiencias, no siempre se puede predecir cómo lo utilizará la gente”, pone de relieve Damiani. “Pero si se incorpora la observabilidad desde el principio, se puede aprender rápido y seguir mejorando”. Ese enfoque se mantuvo desde el prototipo hasta la producción, combinando una ingeniería ágil con un profundo enfoque en la experiencia del usuario. Siguiendo esta estela, Damiani considera que el entorno de pruebas de Azure AI Foundry es perfecto para la creación rápida de prototipos. “Es como hablar con alguien que lo sabe todo sobre cada jugador y puede responder con los resultados de los ejercicios sobre la marcha. Ese es el valor que la experiencia de IA aporta a la aplicación”.

Testado en el ‘Combine’, diseñado para el futuro

Aunque la aplicación Combine ha sido una herramienta de confianza durante años para equipos y jugadores, la presentación del nuevo asistente de IA durante el Build, creado e integrado en solo unas semanas, ha logrado marcar un punto de inflexión para la evaluación en tiempo real. Y es que no se trataba de una mera demostración tecnológica, ha sido una mejora en vivo, a escala de producción, probada bajo la presión de uno de los eventos más importantes del fútbol americano y demostrada en tiempo real.

“El Combine es un evento muy especial para estos atletas excepcionales. El futuro de un jugador en el draft depende de datos precisos y de una rápida comprensión de la situación”, explica Foster. “En colaboración con Microsoft, esperamos ofrecer aún más avances sorprendentes en la aplicación el año que viene, ampliando sus capacidades para incluir comparaciones de datos históricos de jugadores y funciones de avisos más completas, lo que mejorará la experiencia para todos”.

Diseñado y probado rápidamente en condiciones reales, el asistente ha constatado su valor allí donde más importa: en el campo de la competición.