Notre Dame se apunta un gran tanto con la actualización del estadio a Wi-Fi 6E

Cuando 80.000 aficionados llenan el emblemático estadio de fútbol de la Universidad de Notre Dame, Indiana (EE.UU), los sábados por la tarde en otoño para animar a los Fighting Irish, no faltan los gritos a todo volumen. Y ahora, gracias a una importante ampliación de la red, no faltan las transmisiones de gran ancho de banda.

El otoño pasado, Notre Dame se convirtió en la primera universidad de EE.UU. en activar Wi-Fi 6E, el estándar relativamente nuevo que aprovecha el espectro inalámbrico de 6 GHz para proporcionar una cobertura inalámbrica mejorada para lugares al aire libre. La nueva red admite una variedad de funciones avanzadas, como el acceso sin entrada, pedidos remotos en los puestos de comida, transmisión en vivo de estadísticas en tiempo real de Fighting Irish Media y videochats entre personas en el estadio o en cualquier parte del mundo.

Diseñada para una capacidad máxima de 40 Gbps, la red 6E triplica el ancho de banda de la red anterior. En el primer partido del equipo que tuvo lugar el pasado 28 de septiembre, el Wi-Fi pudo soportar cómodamente una carga de red que alcanzó los 22,37 Gbps. Y eso es solo el principio.

“Este proyecto iba más allá de la mera mejora de la conexión WiFi. Se trata de mantenerse a la vanguardia, ofrecer a nuestros aficionados y a la comunidad la mejor experiencia posible y hacer de este campus un líder en conectividad”, afirma Mike Atkins, arquitecto de infraestructuras de Notre Dame. “Con esta red, las posibilidades para los aficionados y la investigación académica son infinitas”.

John Buysse, director sénior de Servicios de Telefonía y Redes Universitarias, añade: “En este momento, si podemos imaginarlo, podemos encontrar la manera de hacerlo. Estamos comprometidos a ser un campus que prioriza la tecnología inalámbrica, y con el estándar de potencia 6E, ahora tenemos una de las infraestructuras inalámbricas más avanzadas en el ámbito universitario”.

Lo que nos depara el futuro

La nueva red Wi-Fi 6E ofrece múltiples beneficios tanto dentro del estadio como en todo el campus, ubicado en Notre Dame, Indiana. Estos incluyen:

• Hay planes para agregar funciones de realidad virtual para que los aficionados puedan ver los momentos destacados de los jugadores y seguir las jugadas en tiempo real.
• El personal de eventos de la universidad puede aprovechar los datos de la red para mejorar el control de multitudes y realizar un seguimiento de la seguridad.
• El Wireless Institute de Notre Dame podrá utilizar la red como laboratorio en vivo para llevar a cabo investigaciones de vanguardia sobre el IoT, la realidad aumentada y la inteligencia artificial (IA).
• La red servirá como centro neurálgico para la expansión del Wi-Fi 6E en todo el campus, proporcionando conectividad de alta velocidad a estudiantes, profesores y administradores.
• La tecnología está abriendo las puertas a proyectos innovadores, como el uso de dispositivos IoT conectados al WiFi para controlar el crecimiento del césped en el campo. El campo de fútbol es de césped artificial, pero se coloca una capa de hierba para eventos especiales, como un reciente partido de fútbol entre el Chelsea FC y el Celtic FC. “Nunca imaginamos hasta dónde podríamos llevar esta tecnología”, afirma Atkins.
• El proyecto también incluía estructuras Wi-Fi móviles que se pueden llevar al campo para celebrar eventos como conciertos, noches de cine y otros eventos especiales. Por ejemplo, el año pasado se celebró en el estadio el evento Flick on the Field, en el que se proyectó la inspiradora película de fútbol Rudy.

El proyecto de mejora se enfrentó a varios retos

El emblemático estadio de Notre Dame, diseñado por los mismos arquitectos que construyeron el Comiskey Park de Chicago y el Yankee Stadium de Nueva York, se construyó en 1930 y se hizo conocido como ‘la casa que construyó Knute Rockne’, en referencia al esfuerzo del legendario entrenador para conseguir que se construyera la instalación.

En 2020, la infraestructura inalámbrica existente tenía dificultades para seguir el ritmo de las demandas de los aficionados modernos que estaban en sus teléfonos hablando, enviando mensajes de texto, grabando vídeos, haciéndose selfies, publicando contenido en las redes sociales, visitando otros sitios en línea y, en general, consumiendo enormes cantidades de ancho de banda.

Notre Dame quería cumplir con esos requisitos básicos, pero también quería añadir funciones avanzadas como actividades interactivas en el estadio, estadísticas en tiempo real y transmisión de vídeo.

En 2023, Notre Dame comenzó a trabajar con PIER Group, un proveedor de servicios tecnológicos con sede en Indiana centrado en los mercados de la educación y la investigación, para diseñar, planificar e implementar la actualización de Wi-Fi. La fase de planificación y estrategia duró aproximadamente un año.

Había obstáculos que superar. En primer lugar, el estadio tiene gruesos muros de hormigón que impiden la señal inalámbrica. En segundo lugar, el equipo de TI tuvo que trabajar con un apretado calendario de eventos que incluía partidos de fútbol, así como otros eventos como ceremonias de graduación y el partido internacional de fútbol.

La instalación física de los puntos de acceso exteriores de Aruba comenzó a principios de 2024 y tardó unos seis meses en completarse. Los puntos de acceso se colocaron estratégicamente para lograr la máxima eficiencia y se ocultaron de forma creativa dentro de la infraestructura del estadio para mantener el atractivo estético de la histórica instalación. Por ejemplo, el equipo utilizó la impresión 3D para diseñar y construir carcasas para los puntos de acceso que se colocaron por todo el estadio, incluso en pequeñas cajas unidas a las barandillas que conducen a los aficionados por las escaleras hasta sus asientos.

¿Por qué Wi-Fi 6E?

Puede resultar un poco confuso, pero el estándar Wi-Fi 6 (802.ax), aprobado por el IEEE en 2020, recibe su nombre porque es la sexta generación de tecnología Wi-Fi. Pero Wi-Fi 6 no utiliza la banda de 6 GHz del espectro sin licencia que puso a disposición la FCC en 2020. Wi-Fi 6 funciona solo en las bandas de 2,4 y 4 GHz.

Wi-Fi 6E (Extended) funciona en los tres espectros, que es lo que proporciona el ancho de banda adicional. Se estima que Wi-Fi 6E puede ser hasta dos veces más rápido que Wi-Fi 6.

Wi-Fi 6 toma una variedad de técnicas inalámbricas bien conocidas y las combina de manera que se logra un avance significativo con respecto a los estándares anteriores, al tiempo que se mantiene la compatibilidad con las generaciones anteriores. Por ejemplo, utiliza modulación QAM de orden superior, lo que permite transmitir más datos por paquete.

También logra una utilización más eficiente del espectro, creando canales más amplios y dividiendo esos canales en subcanales más estrechos. Esto aumenta el número total de canales disponibles, lo que facilita que los puntos finales encuentren una ruta clara hacia el punto de acceso.

Wi-Fi 6E se basa en la tecnología Wi-Fi 6 central de varias maneras: el espectro adicional ofrece más canales que no se superponen, por lo que Wi-Fi 6E puede soportar entornos de TI e IoT densos sin degradar el rendimiento. Dado que opera en el espectro de 6 GHz recientemente disponible, los arquitectos de redes pueden estar seguros de que no hay otros tipos de dispositivos (hornos microondas) que utilicen el espectro, lo que significa menos interferencias o competencia por el ancho de banda de otras fuentes inalámbricas. Y desde el punto de vista de la seguridad, el WPA3, que proporciona nuevos algoritmos de autenticación y cifrado para las redes, es un requisito obligatorio para la red Wi-Fi 6E.

Pero hay una trampa. Wi-Fi 6E no es compatible con versiones anteriores de Wi-Fi. Requiere la proverbial actualización de la red, y en el lado del usuario final de la ecuación, solo los dispositivos que admiten 6E pueden aprovechar la nueva tecnología.

Por suerte, la comunidad de proveedores ha dado un paso adelante. Por ejemplo, Samsung empezó a ofrecer soporte para 6E en 2021, con el Galaxy S21 Ultra. Apple empezó a ofrecer soporte para Wi-Fi 6E en el iPhone 15 Pro en 2023, y en todos los modelos posteriores.

En cuanto a la red, cuando el Pier Group trabajaba con el equipo de TI de Notre Dame para actualizar la implementación anterior de Wi-Fi 5, necesitaban instalar suficientes puntos de acceso Aruba Wi-Fi 6E para cubrir la zona de asientos del estadio, así como el vestíbulo densamente poblado. El total final fue la friolera de 1110 puntos de acceso.

El siguiente paso fue actualizar la infraestructura de conmutación de back-end para adaptarse al tráfico adicional y a los requisitos de energía. La tercera radio, la que funciona en la banda de 6 GHz, aumenta el consumo de energía de forma lineal, empujando a 6E hasta los límites de la alimentación a través de Ethernet (POE) estándar.

Así que Notre Dame añadió 130 nuevos conmutadores que ofrecen puertos multigigabit de velocidad inteligente, a la vez que proporcionan hasta 90 vatios de alimentación a través de Ethernet (POE) por puerto, lo que permitió a Notre Dame ejecutar el Wi-Fi en modo de potencia estándar, en lugar de la opción de baja potencia.

Y el equipo implementó la coordinación de frecuencias automatizada, que gestiona dinámicamente el uso de frecuencias y los niveles de potencia para optimizar el rendimiento de la red y evitar interferencias de otro tráfico del espectro de 6 GHz.

El trabajo en equipo es clave

Buysse atribuye al Grupo PIER el mérito de haber ayudado a que el proyecto superara la línea de meta. “Trabajar con el Grupo PIER ha sido fundamental para lograr nuestra visión del estadio y de todo el campus. Estamos comprometidos a ser un campus con prioridad inalámbrica, y con Wi-Fi 6E Standard Power, actualmente tenemos las infraestructuras inalámbricas más avanzadas en el atletismo universitario”.

Chad Williams, presidente de PIER Group, añade: “Este proyecto es un testimonio del poder de la colaboración y la innovación. Es emocionante ver que un recinto con un legado tan rico sea el primero en la educación superior en establecer este alto nivel de compromiso de los aficionados y conectividad del campus”.

Un punto clave es que el estadio de fútbol de Notre Dame no existe en el vacío. De hecho, en 2014, la ampliación de 400 millones de dólares del Campus Crossroads renovó la estructura y añadió tres edificios al estadio: el Duncan Student Center, que alberga instalaciones recreativas y de restauración para los estudiantes; el O’Neill Hall, que alberga el departamento de música de la universidad; y el Corbett Family Hall, que alberga los departamentos de psicología y antropología. Además, los tres edificios albergan asientos de primera calidad en el estadio, cabinas de prensa y espacios para eventos.

Por lo tanto, cualquier mejora de la red que añada nuevos puntos de acceso al aire libre y mejore las capacidades de backhaul beneficia a la comunidad de Notre Dame en su conjunto. “Queríamos asegurarnos de que estábamos tomando las mejores decisiones para el estadio, así como para la universidad en su conjunto”, afirma Buysse. “Pasar a 6E Standard Power no consiste solo en crear una mejor experiencia para los aficionados, sino en mejorar la conectividad para el personal, el profesorado y los estudiantes de toda la universidad. Estamos pensando a largo plazo”.