i2CAT promueve el primer laboratorio abierto europeo de investigación 6G en órbita baja

El centro de investigación i2CAT ha anunciado en el marco del Mobile World Congress la puesta en marcha del primer laboratorio en órbita terrestre baja de Europa (LEO, por sus siglas en inglés). El objetivo del mismo no es otro que promover la investigación y el desarrollo de redes no terrestres (NTN, por sus siglas en inglés). Esta misión innovadora consistirá en un pequeño satélite, bautizado como 6GStarLab, que permitirá validar experimentalmente nuevas tecnologías de comunicación en un entorno real en el espacio y contribuirá a la estandarización de las NTN, esenciales para la evolución del 5G avanzado y el futuro 6G.

6GStarLab permitirá al personal investigador validar desarrollos tecnológicos en órbita, acelerando la investigación sobre redes satelitales y su integración con infraestructuras terrestres. De manera más específica, el laboratorio permitirá el estudio y la validación de técnicas de virtualización para la infraestructura satelitaria y la evaluación de frecuencias de comunicación 6G con dispositivos multifrecuencia. Además, el satélite incorporará un terminal óptico para acelerar las comunicaciones satélite-tierra en este dominio. 6GStarLab es concebido como un banco de pruebas abierto y flexible, que permitirá desplegar y ejecutar experimentos de manera remota, promoviendo la innovación en el ecosistema emergente que trabaja por la interconexión entre las redes terrestres y no terrestres.

En el acto de presentación celebrado durante el congreso, el secretario de Telecomunicaciones y Transformación Digital de la Generalitat de Catalunya, Albert Tort, destacó el potencial del laboratorio para consolidar Cataluña “como un referente en investigación. Este proyecto no solo impulsa la innovación científica, sino que también genera oportunidades para el ecosistema tecnológico e industrial de nuestro país”.

Por su parte, el director de i2CAT, Sergi Figuerola, afirmó que “6GStarLab supone un hito muy relevante para la investigación en redes no terrestres a nivel europeo ya que proporciona una infraestructura real en el espacio que permitirá validar parte de las tecnologías claves del 6G. Este laboratorio abierto, financiado con fondos NextGeneration, marcará un antes y un después en nuestro entorno en la investigación de las comunicaciones satelitales y su integración con redes terrestres”.

Impulso a la investigación de otras tecnologías de vanguardia

i2CAT tiene previsto reforzar la investigación en los ámbitos de la inteligencia artificial, la ciberseguridad y la extensión de la conectividad a través de redes no terrestres, así como la publicación de resultados de investigación para la comunidad científica. Además, la infraestructura 6GStarLab estará disponible para la comunidad científica y tecnológica interesada en explorar y experimentar con las comunicaciones del futuro, fomentando el desarrollo de soluciones innovadoras en diferentes sectores y siguiendo la hoja de ruta que está trazando la Agencia Espacial Europea (ESA) en el ámbito del 6G.

i2CAT

Fabricación y puesta en órbita del satélite

i2CAT ha adjudicado un contrato público por un valor total de 1,65 millones de euros a la empresa Open Cosmos para el diseño, la fabricación, la integración, el lanzamiento y la puesta en marcha del satélite 6GStarLab. Al mismo tiempo, el satélite incorporará cargas útiles diseñadas por i2CAT y la empresa catalana Microwave Sensors and Electronics (MWSE), desarrolladas a través del 6GSatNet, así como un terminal láser de comunicación óptica espacio-tierra y la correspondiente estación terrestre de la empresa Transcelestial, con sede en Singapur. Finalmente, el conjunto de antenas para las comunicaciones de radiofrecuencia serán desarrolladas por grupo del NanoSat Lab de la Universitat Politècnica de Catalunya (UPC).

El lanzamiento del satélite está previsto para octubre de este año y su puesta en funcionamiento con fines de investigación para principios de 2026. De manera previa al lanzamiento, el satélite será sometido a pruebas rigurosas para garantizar su correcto funcionamiento en órbita. Además, Open Cosmos proporcionará un modelo de ingeniería representativo del satélite a i2CAT para poder validar los experimentos en laboratorio antes de su despliegue en órbita.

Financiación del proyecto

La puesta en marcha de este laboratorio abierto en órbita ha sido posible gracias a la financiación obtenida por i2CAT en la convocatoria del subprograma de infraestructuras y equipamiento científico-técnico dirigido a universidades y centros de investigación, promovido por el Ministerio para la Transformación Digital y de la Función Pública. Este subprograma se enmarca en el programa Universalización de Infraestructuras Digitales para la Cohesión (UNICO) I+D 6G, impulsado por el Gobierno de España dentro del Plan de Recuperación, Transformación y Resiliencia y financiado con fondos europeos Next Generation con el objetivo de consolidar el liderazgo español en la investigación del 5G avanzado y el 6G.