Fusiones y adquisiciones tecnológicas: ¿a punto de despegar?

Uno de los beneficios que obtuve de mi experiencia en los inicios de mi carrera como analista industrial fue la capacidad de ver el panorama general. Cuando observo lo que está ocurriendo en el mercado tecnológico en estos momentos -y en la economía mundial en general-, las hojas de té cuentan una historia bastante clara.

Aunque la economía en general ha ido razonablemente bien desde la recuperación del COVID (con la gran excepción de los altos tipos de interés y la inflación), estos últimos años han sido muy duros para las empresas tecnológicas en fase inicial y avanzada.

Han tenido problemas diferentes pero relacionados. Para las empresas en fase inicial, la recaudación de fondos ha sido extremadamente difícil. El capital riesgo pasó de ser demasiado flexible en el periodo posterior a la política de tipos de interés cero (ZIRP, por sus siglas en inglés) de finales de 2020 y principios de 2022, a endurecerse drásticamente con la subida de los tipos de interés y los recortes de los compradores durante los últimos más de dos años. Como resultado, y como ya detallé hace unos meses, el mercado se encuentra ahora con un exceso de oferta de nuevas empresas y una escasez tanto de inversores que las financien como de clientes que las mantengan en funcionamiento.

Incluso las startups en mercados en auge, como el de la inteligencia artificial (IA), están luchando por crecer con sus valoraciones y moderar sus tasas de consumo: estimaciones recientes han sugerido un déficit de ingresos de más de 500.000 millones de dólares para las startups de IA, simplemente para cubrir las inversiones que han realizado en infraestructura en el último año. Se trata de una tasa de agotamiento de la industria que es claramente insostenible y que obligará incluso a las empresas de IA más atractivas y de más rápido crecimiento a decidir pronto si intentan recaudar nuevos fondos adicionales en un mercado saturado y difícil, o encontrar un comprador. Es de esperar que muchas opten por esto último.

Mientras tanto, las empresas tecnológicas más grandes y consolidadas han estado luchando por el crecimiento, incluso por su supervivencia. Debido a que la afluencia de capital riesgo a muchas de estas empresas ha apalancado su deuda y las ha hecho mucho más sensibles al entorno de tipos de interés más altos en el que hemos estado estos dos últimos años, han sido menos activas en la compra de fusiones y adquisiciones. Aunque las empresas más grandes suelen disponer de capital para “capear” este entorno más difícil -y se han beneficiado de que los compradores las consideren opciones más seguras que las nuevas empresas-, en el mejor de los casos se han estancado.

En otras palabras, las fusiones y adquisiciones han estado inactivas, pero la presión ha ido aumentando tanto en el lado comprador como en el vendedor, y a medida que cambie el entorno económico y político, es probable que esa presión se libere rápidamente a través de una explosión de la actividad de acuerdos.

En primer lugar, los tipos de interés parecen estar a punto de bajar en Estados Unidos, y en algunas partes del mundo esa dinámica ya ha comenzado. Esto provocará casi con toda seguridad que el capital riesgo salga de los márgenes, una cantidad masiva que S&P estima en más de 2,5 billones de USD. Gran parte de ese capital se destinará a la tecnología, y esas empresas adormecidas respaldadas por el capital riesgo ya están poniendo a punto sus equipos de desarrollo corporativo para sacar provecho.

Y, por supuesto, los vientos políticos están cambiando. Como en el caso de los tipos de interés, aunque Estados Unidos acapara gran parte de la atención, se trata de un fenómeno mundial. Los políticos de derechas han ido ganando adeptos e influyendo en la política de Europa, Asia y otras zonas del mundo y, por supuesto, ha sido interesante ver cómo una gran parte de los inversores y ejecutivos de Silicon Valley se alineaban de repente con el Partido Republicano, incluido un número significativo que antes había apoyado a candidatos demócratas.

¿Por qué? Porque se puede argumentar que en los últimos años también se ha producido un exceso de regulación en el sector tecnológico. Independientemente de las preferencias políticas personales de cada uno, está claro que hay un apetito por políticas menos restrictivas y más favorables a las empresas, incluida (aunque no exclusivamente) la relajación de las restricciones a las fusiones y adquisiciones tecnológicas.

Aunque no se produzca un cambio de régimen en Washington, es muy probable que la nueva Administración sea más favorable a la tecnología y a los inversores, sobre todo teniendo en cuenta los fuertes vínculos de Kamala Harris con Silicon Valley.

Aunque las elecciones estadounidenses de este otoño siguen en el aire, la tendencia y las presiones acumuladas ya apuntan claramente a una bajada de los tipos de interés, una relajación de las restricciones regulatorias y, como resultado, una probable explosión de las fusiones y adquisiciones tecnológicas.

¿Qué significa esto para los compradores de tecnología?

Espere que sus proveedores se vean afectados y participen en importantes fusiones y adquisiciones durante al menos los próximos 12-24 meses, si no mucho más. Una pregunta que debe hacerse -y estar atento a evidencia que lo compruebe- es si se trata de un posible consolidador o consolidado. En otras palabras, si adquirirán o serán adquiridos.

Los compradores suelen tener mucho más control sobre su hoja de ruta de desarrollo y sus empleados clave. En una época de consolidación, suelen considerarse opciones más seguras. Sin embargo, una empresa adquirida bien gestionada saldrá de una adquisición casi intacta, si no completamente intacta, y en muchos casos, en una posición financiera mucho más fuerte.

Poco puede hacer un comprador de tecnología en este momento, aparte de permanecer atento y cerca de sus proveedores más importantes. Es un momento excelente para sentarse con los ejecutivos patrocinadores clave de esos proveedores, mirarles a los ojos, hacerles las preguntas difíciles y ver cómo responden.

No se precipite, pero esté atento. Lo que queda de 2024 va a ser muy activo e interesante.