CIO, una professione al bivio: se non evolve, sarà senza prospettive

Sono tempi difficili per i CIO. Un complesso mix di instabilità macroeconomica, progressi tecnologici e disruption digitale spinge le aziende a cercare leader IT in grado di essere all’altezza della situazione e di trasformare quelle che potrebbero essere difficoltà insuperabili in opportunità di business.

Le cattive notizie che emergono da una ricerca Forrester di inizio 2023 indicano che molti Chief Information Officer non sono ancora pronti [in inglese] a soddisfare queste nuove esigenze. La maggior parte di loro (58%) è ancora in quella che Forrester definisce la modalità tradizionale di guida dell’IT. E, mentre il 37% dei CIO è considerato “moderno”, solo il 6% è “pronto per il futuro”, con la velocità, la flessibilità e la focalizzazione sul valore richieste oggi a un leader digitale strategico e trasformativo.

Questa mancanza di preparazione non è positiva. Ma, se la maggior parte dei CIO è ancora concentrata sulle questioni operative, le aziende hanno, davvero, bisogno di nuovi leader digitale in possesso di un titolo che rifletta i nuovi ruoli e le nuove responsabilità? Jarrod Phipps, CIO di Holman, azienda specializzata nel settore automotive, sostiene che il dibattito sull’importanza della definizione di CIO è molto sensato.

“Probabilmente ha fatto un po’ il suo corso”, afferma. “Oggi la parola ‘Information’ è solo una parte del ruolo. Molto di ciò che facciamo riguarda la creazione di capacità. C’è anche un elemento di trasformazione nel ruolo e un’altra componente che riguarda l’informazione della strategia aziendale più ampia”.

Secondo Phipps, i CIO del passato erano come gli idraulici che assicuravano il passaggio dei dati nelle tubature. Oggi, sono molto più simili a facilitatori. Il leader digitale moderno fornisce una piattaforma agile e veloce che supporta esperienze eccellenti per i dipendenti e per i clienti.

Questo è un sentimento che risuona anche nelle parole di Nigel Richardson, SVP e CIO per l’Europa di PepsiCo. Mentre il Chief Information Officer del passato si concentrava sulla gestione delle IT operation, oggi non è più così: “Il ruolo è cambiato e cresciuto con la rapida evoluzione delle tecnologie digitali e con l’aumento delle sfide e delle opportunità per le aziende”.

I professionisti della line-of-business possono ora utilizzare il cloud per acquistare le proprie soluzioni IT su richiesta. L’uso crescente di piattaforme di sviluppo software low-code mette le capacità di creazione tecnologica nelle mani di lavoratori esterni all’IT. La rapida ascesa dell’intelligenza artificiale, e in particolare dell’IA generativa, aggiunge un ulteriore livello di complessità.

Mentre, tradizionalmente, un CIO poteva supervisionare tutti gli acquisti tecnologici all’interno dell’azienda, la pronta disponibilità di tecnologia ad alta potenza significa che la loro figura potrebbe essere a rischio di elusione. Dopo tutto, chi ha bisogno di un livello intermedio di gestione IT quando si può andare direttamente dal fornitore o costruire i propri sistemi e servizi on demand?

Una nuova casa per il CIO

Sebbene il ruolo del Chief Information Officer stia indubbiamente cambiando, nessuna azienda può permettersi di lasciare che il proprio personale vada a comprare qualsiasi tecnologia desideri. I rischi potenziali di lasciare i professionisti ai propri dispositivi vanno dall’aumento dei costi in termini di fornitura del cloud al timore che i dati aziendali sensibili vengano spinti nei sistemi pubblici di intelligenza artificiale senza la dovuta cura e attenzione.

Le aziende hanno bisogno di qualcuno che garantisca che le tecnologie digitali avanzate siano sfruttate in modo sicuro, protetto ed economico. E la persona che all’interno dell’azienda possiede questa esperienza è ancora il CIO, afferma Richardson.

“Anche se oggi le cose sono molto più avanzate, questo ruolo cruciale – garantire operazioni aziendali affidabili, efficienti e sicure – è ancora di fondamentale importanza”, afferma Richardson. “I CIO moderni devono certamente comprendere un’ampia gamma di discipline funzionali e tecniche, come la sicurezza informatica, l’infrastruttura cloud, l’intelligenza artificiale e l’apprendimento automatico, la progettazione dell’esperienza dell’utente finale, l’architettura aziendale e altro ancora”.

Questa convinzione è condivisa da Lily Haake, responsabile della ricerca di dirigenti in ambito tecnologico e digitale presso il recruiter Harvey Nash. Sebbene il ruolo di CIO si sia spostato dalle preoccupazioni operative quotidiane, le capacità tecniche rimarranno fondamentali in quanto le aziende utilizzano sempre più le tecnologie emergenti.

“Le cose si stanno complicando”, tiene a precisare l’esperta. “Se le aziende si stanno trasformando in organizzazioni tecnologiche, e la maggior parte di esse lo sta facendo, i leader digitali dovranno avere delle competenze tecniche e dovranno sapere di cosa stanno parlando per educare il resto del consiglio di amministrazione sul potenziale della tecnologia”.

Ma anche se le conoscenze hi-tech sono ancora fondamentali, è evidente che i requisiti della moderna leadership digitale – tra cui la supervisione delle implementazioni IT, il coinvolgimento con il business e la gestione dei dati e dell’intelligenza artificiale – fanno sì che “CIO” non sia l’appellativo più adatto.

Molte imprese hanno nominato chief data officer [in inglese] e chief digital officer [in inglese] per supervisionare aree che un tempo potevano rientrare nelle competenze del responsabile IT. Alcuni CIO, invece, hanno adottato la definizione di CTO per sottolineare la loro attitudine tecnologica nell’era digitale. Altri hanno inserito nei loro titoli parole come digitale, dati, tecnologia o trasformazion [in inglese] per creare acronimi come CDIO o CTIO che dimostrano la loro disponibilità al cambiamento.

Sebbene queste modifiche rappresentino una tendenza interessante, vale la pena notare che i titoli di lavoro estesi non sono sempre opera dei CIO. A volte, le aziende cambiano i titoli per ribadire che la loro attività si sta muovendo in nuove aree, come, appunto, il digitale e la trasformazione. “L’intero gioco dei titoli spesso è solo un tentativo delle imprese di inviare un messaggio su ciò che è importante”, dice Phipps di Holman.

Quindi, nonostante le variazioni dei titoli, il Chief Information Officer – in qualsiasi veste venga presentato – è sempre il dirigente a cui viene chiesto di trasformare le impegnative sfide aziendali in nuove opportunità digitali. Sebbene si possa discutere se CIO sia o meno la definizione più adatta per il leader digitale moderno, Haake sostiene che è importante non fissarsi tanto sugli acronimi quanto piuttosto sui ruoli e sulle responsabilità.

“Riusciremo mai a trovare un titolo vero e proprio per questo leader o continueremo ad aggiungere lettere all’infinito?”, afferma Haake. “Penso che alla fine dovremo creare una definizione forte. Di quali competenze avrà bisogno il leader digitale del futuro e di quali caratteristiche avrà bisogno più avanti?”.

Definire il leader digitale della prossima generazione

Omer Grossman, CIO globale di CyberArk, apprezza ancora la qualifica di CIO e ritiene che sia ancora rilevante. Ma ritiene che molti leader IT, per prosperare, debbano subire un sottile aggiustamento dei ruoli e delle responsabilità.

Grossman sostiene che i CIO di primo livello, che si concentrano sul “tenere accese le luci”, non sopravviveranno. Quelli di secondo livello che sono, oggi, la maggior parte dei CIO, consentono all’azienda di gestire processi più efficienti ed efficaci. “E questo va bene”, dice. “A differenza del responsabile IT del primo livello, questo Chief Information Officer comprende davvero l’azienda e si allinea ai suoi obiettivi in evoluzione”.

Ma il terzo livello, che secondo Grossman è quello a cui tutti i CIO dovrebbero aspirare, è quello dei leader digitali che sconvolgono l’impresa in modo produttivo: “Sfruttando il potere della tecnologia, del cambiamento e del potenziamento del modo in cui l’impresa lavora, non solo abilitando l’attività corrente, ma influenzando anche il modo in cui l’azienda opera”.

Grossman sostiene che i CIO di successo del futuro aiuteranno il resto dell’azienda a sfruttare al meglio l’IT, la sicurezza, l’analisi dei dati e l’IA. Questi CIO lungimiranti si impegneranno con il resto dell’impresa, offriranno consulenza sugli acquisti tecnologici [in inglese] e costruiranno solidi ecosistemi di supporto interno ed esterno, concorda Richardson di PepsiCo.

“Un CIO di successo è un partner aziendale che contribuisce a definire la strategia identificando le aree in cui la tecnologia può generare il massimo valore per l’impresa”, afferma Richardson. “Quindi, a prescindere dal titolo, ritengo che sia di fondamentale importanza avere un ruolo che supervisiona l’intero stack tecnologico”.

Anche Clare Lansley, CIO di Aston Martin Formula Uno, sottolinea l’importanza strategica del ruolo di CIO, sostenendo che i grandi leader IT fanno sentire la loro voce in modo appropriato e costruttivo. Le grandi idee possono venire da qualsiasi parte, sia all’interno che all’esterno dell’azienda. Secondo Lansley, i leader di successo della prossima generazione dovranno essere più aperti e disponibili.

“Bisogna avere una mentalità aperta”, dice. “Le persone devono sentirsi a proprio agio nel venire a parlare con voi. È necessario essere un forte comunicatore, perché, soprattutto in un’azienda come questa, ci sono personalità forti e molto concentrate sul loro settore specifico”.

La ricerca di nuove idee richiede anche una certa consapevolezza delle tecnologie emergenti. Lansley definisce questa forma di scansione dell’orizzonte a lungo termine come “tenere il dito sul polso”. Haake di Harvey Nash riprende un tema simile, affermando che i CIO di successo del futuro saranno dirigenti in grado di aiutare l’azienda a sfruttare una pipeline infinita di innovazioni.

“Il resto del consiglio direttivo guarderà a loro come alle persone che comprendono il mondo della tecnologia”, spiega Haake. “Ogni volta che spunta una nuova novità – quantistica, blockchain o altro – saranno le persone a cui ci si rivolgerà per avere risposte su cosa fare dopo”.

La buona notizia è che la maggior parte dei CIO riconosce l’esigenza di aiutare l’azienda a sfruttare al meglio le tecnologie emergenti. Secondo l’indagine State of the CIO 2023 [in inglese] di CIO.com, il compito numero uno dei responsabili IT entro il 2026 sarà quello di promuovere l’innovazione. Richardson di PepsiCo concorda sul fatto che la grande priorità sarà quella di fornire soluzioni creative ai problemi aziendali.

“Nei prossimi 10 anni, i CIO di successo faranno un cambiamento importante: il ruolo si concentrerà in modo massiccio sull’innovazione”, osserva. “I CIO del futuro dedicheranno più tempo alla strategia aziendale e allo sviluppo di nuovi prodotti e servizi che favoriscano la crescita”.

Per Adam Warne, CIO di River Island, il Chief Information Officer di nuova generazione sarà caratterizzato dalla forza in cinque aree-chiave. In primo luogo, saranno ascoltatori che non presumono di avere tutte le risposte giuste. In secondo luogo, saranno guardiani in grado di assicurare che la crescita sarà gestibile, sicura e protetta.

In terzo luogo, i CIO del futuro costruiranno solide partnership con aziende esterne per sfruttare le capacità che non possono costruire internamente. In quarto luogo, i CIO saranno giudici indipendenti che utilizzeranno la loro stretta conoscenza dei dati per fornire una visione non parziale delle decisioni aziendali. Infine, secondo Warne, i grandi CIO del futuro saranno dei leader.

“Fornire una direzione chiara sulla strategia di business e tecnologica e supportare i team di persone affinché siano il più possibile autonomi, guidando il proprio valore come se fossero mini-aziende a sé stanti, sarà l’unico modo per ottenere risultati al passo mantenendo una base di costi adeguata”, conclude.